Masalah yang diselesaikan oleh proof of work
Lejar digital mudah disalin dan mudah disunting. Jika sesiapa boleh menambah transaksi dengan bebas, mereka juga boleh membelanjakan syiling yang sama dua kali — masalah "double-spend" klasik. Dalam sistem tanpa pengendali pusat, anda memerlukan cara untuk peserta bebas bersetuju tentang transaksi mana yang berlaku dan dalam susunan apa, walaupun sebahagian daripada mereka tidak jujur atau di luar talian.
Percubaan awal terhadap wang digital bergantung pada pihak dipercayai untuk menyimpan buku kira-kira. Reka bentuk Bitcoin, yang diterangkan dalam kertas putih 2008, menggantikan pihak dipercayai itu dengan satu pertandingan awam: peserta membelanjakan sumber sebenar untuk menambah blok, dan rangkaian mengikuti peraturan bersama untuk memilih rantai yang menang. Konsensus muncul daripada kos dan matematik, bukan daripada pihak berkuasa.
Apa yang sebenarnya dikira oleh pelombong
Setiap blok calon mengandungi sekumpulan transaksi, rujukan kepada blok sebelumnya, dan satu nombor kecil yang boleh diubah dipanggil nonce. Pelombong menjalankan data ini melalui fungsi hash SHA-256, yang menukar sebarang input menjadi output panjang tetap yang kelihatan tidak dapat diramal. Matlamatnya ialah mencari input yang menghasilkan hash di bawah nilai sasaran tertentu — dalam amalannya, hash yang bermula dengan sejumlah sifar tertentu.
Oleh sebab output hash tidak dapat diramal atau dijurutera terbalik, satu-satunya cara mencari hash yang layak ialah cuba dan ralat: tukar nonce, hash semula, ulang, berbilion kali sesaat. Carian daya kasar itulah "kerja" tersebut. Ia sengaja dibuat sukar dilakukan tetapi remeh untuk disemak oleh sesiapa sahaja — satu pengiraan hash mengesahkan bahawa jawapan itu sah. Ketaksimetrian ini (sukar dihasilkan, mudah disahkan) ialah inti kepada proof of work.
Kesukaran dan irama kira-kira sepuluh minit
Bitcoin menyasarkan satu blok baharu secara purata kira-kira setiap sepuluh minit. Apabila lebih banyak kuasa pengkomputeran (kadar hash) menyertai rangkaian, blok cenderung tiba lebih cepat, jadi protokol menyesuaikan kesukaran secara berkala — serendah mana hash sasaran mesti dicapai — untuk mengekalkan kadar purata yang stabil. Kira-kira setiap dua minggu (2,016 blok), setiap nod mengira semula kesukaran daripada masa blok terkini.
Penyesuaian kendiri inilah sebabnya lebih banyak kuasa perlombongan tidak bermakna pengeluaran blok yang lebih cepat dari masa ke masa; ia terutamanya bermakna lebih banyak kerja dibelanjakan untuk mengamankan aliran blok yang sama stabilnya. Masa tepat bagi mana-mana blok tunggal adalah rawak, jadi sepuluh minit ialah purata jangka panjang, bukan jadual.
Daripada blok kepada konsensus: rantai sah terpanjang
Menemui blok yang sah hanyalah separuh daripada cerita. Nod masih perlu bersetuju pada satu sejarah apabila dua pelombong menemui blok pada waktu yang hampir sama. Peraturannya ialah nod mengikuti rantai sah dengan jumlah proof of work terkumpul paling besar — sering diringkaskan sebagai "rantai terpanjang", walaupun sebenarnya ia paling berat mengikut kerja terkumpul.
Setiap nod penuh mengesahkan setiap blok secara bebas terhadap peraturan Bitcoin: tandatangan yang sah, tiada double-spend, ganjaran blok yang betul, dan hash yang memenuhi sasaran. Blok yang melanggar peraturan hanya ditolak, tidak kira berapa banyak kerja yang dicurahkan ke dalamnya. Percanggahan sementara (fork) diselesaikan apabila blok seterusnya memanjangkan satu cabang, dan pelombong jujur menumpu padanya kerana membina di atas rantai yang diterima adalah tempat ganjaran berada.
Mengapa ini mengamankan rangkaian
Untuk menulis semula transaksi lampau, penyerang perlu mengulangi proof of work bagi blok itu dan setiap blok selepasnya, kemudian memintas seluruh rangkaian jujur untuk membina rantai yang lebih panjang. Semakin dalam sesuatu transaksi ditanam, semakin banyak kerja yang perlu diulang — itulah sebabnya peniaga sering menunggu beberapa pengesahan. Kos itu berskala dengan jumlah kadar hash rangkaian.
Inilah gerak hati di sebalik "serangan 51%": mengawal majoriti kuasa hash boleh membolehkan seseorang menyusun semula atau menapis transaksi terkini. Tetapi mahal untuk memperoleh dan mengendalikan perkakasan itu, ia tidak boleh memalsukan tandatangan atau mencuri syiling secara terus, dan serangan yang jelas kelihatan boleh menjejaskan nilai aset yang sedang dilombong oleh penyerang itu sendiri dengan membelanjakan sumber. Insentif diselaraskan supaya menyertai secara jujur secara amnya lebih menguntungkan daripada menyerang. Keselamatan di sini bersifat ekonomi dan kebarangkalian, bukan jaminan mutlak.
Timbang tara dan perdebatan yang lebih luas
Kekuatan proof of work — kos luaran yang nyata — juga merupakan punca kritikan yang paling lazim terhadapnya: penggunaan tenaga. Anggaran penggunaan elektrik Bitcoin berbeza-beza secara meluas dan berubah dari masa ke masa, dan gambarannya dirumitkan oleh bahagian tenaga terpencil, lebihan, atau boleh diperbaharui yang semakin meningkat yang digunakan oleh sesetengah pelombong. Orang yang munasabah pun berbeza pendapat, dan butirannya beralih; berbaloi untuk menyemak sumber semasa yang boleh dipercayai berbanding mana-mana angka tunggal.
Reka bentuk konsensus alternatif seperti proof of stake mengamankan sebahagian rangkaian lain dengan tenaga yang jauh lebih sedikit dengan menggunakan cagaran ekonomi dan bukannya pengiraan. Ia melibatkan andaian dan timbang tara yang berbeza, dan membandingkannya secara adil adalah topik tersendiri. Khusus untuk Bitcoin, proof of work kekal sebagai mekanismenya, dan keselamatan serta jadual pengeluarannya terikat kepadanya.